La abrasadora carrera del oro hacia un máximo histórico puede parecer fácil de explicar desde la distancia, dado el clima geopolítico díscolo y las perspectivas turbias para la economía mundial. El metal precioso es visto como un "refugio seguro", y la opinión general es que los precios de los lingotes deberían aumentar cuando las tasas de interés caigan, lo que muchos inversores esperan que suceda a finales de este año.

Y sin embargo. Si se mira más de cerca, no está nada claro: ¿por qué el oro está subiendo repentinamente en este momento?

Después de cotizar en un rango bastante estable durante meses, el lingote comenzó a subir a principios de marzo. Ha subido un 14% desde entonces y ha dejado una serie de récords diarios a su paso. Pero las tensiones geopolíticas han sido altas durante meses, incluso años, y, en todo caso, las perspectivas para el momento de los recortes de tasas por parte de la Reserva Federal se han vuelto más turbias en las últimas semanas. Entonces, ¿qué ha cambiado?

Ejecutivos y analistas experimentados ofrecen respuestas muy diferentes a quién o qué ha llevado al oro a sus alturas sin precedentes: ¿Es un banco central preocupado por el papel del dólar como arma económica? ¿Fondos que apuestan a que el giro de la Reserva Federal hacia tasas de interés más bajas es inminente? ¿Un ejército de traders algorítmicos atraídos por el oro simplemente porque está subiendo? ¿Inflación obstinada y preocupaciones sobre un aterrizaje forzoso? ¿Debilitamiento de las monedas? ¿Próximas elecciones? ¿Todo lo anterior?

El misterio ha hecho que los expertos de la industria hurguen en las tuberías de un comercio global masivo que se extiende a través de futuros y fondos cotizados en bolsa desde Nueva York hasta Shanghái, pasando por un enorme centro de venta libre en Londres y una red mundial de comerciantes que venden lingotes, monedas y joyas a todo el mundo, en todas partes.

Es un mundo opaco y complejo que históricamente ha sido difícil de abrir. Aun así, el mercado y los reguladores han estado en un impulso de años para impulsar la transparencia, aumentando el acceso a datos que ayudan a arrojar un poco más de luz sobre el repunte que desafía la gravedad en una de las reservas de riqueza más antiguas del mundo.

¿QUIÉN ESTÁ COMPRANDO?
En primer lugar, la respuesta fácil: los bancos centrales, en particular, así como las grandes instituciones y los operadores que se preparan para un cambio hacia tipos más flexibles. Los consumidores chinos están preocupados por el marchitamiento de los rendimientos de otros activos y la depreciación de la moneda. En la plataforma de Reddit Inc., los autoproclamados "apiladores" se jactan de acumular lingotes y monedas.

WHAT ARE THEY BUYING? In the larger futures and over-the-counter markets, trading activity is rising sharply, signaling that the usual institutional buyers — central banks, investment banks, pension funds, sovereign wealth funds — are involved. Options activity is picking up, too, and there are expectations bullion prices may vault higher still as options dealers rush to cover their exposure.

Pero esos grupos han sido una fuerza alcista constante durante meses (o años en el caso de los bancos centrales) y no está claro por qué alguno de ellos podría estar comprando con una sensación mucho mayor de miedo, codicia o exuberancia. Los analistas cuentan con mejores datos de mercado que nunca y, sin embargo, la respuesta acumulativa es frustrantemente vaga: son todos a la vez y nadie en particular.

¿QUÉ ESTÁN COMPRANDO?
Una cosa que está clara también es un dolor de cabeza: los inversores no han estado comprando fondos cotizados en bolsa, una de las formas más fáciles de adquirir oro. Un flujo constante de salidas de fondos de ETF respaldados por oro sugiere que un grupo importante se está perdiendo o cobrando.

"Este es uno de los fenómenos más extraños que he visto en el espacio de los ETF", dijo Nate Geraci, presidente de ETF Store. "Lo que es particularmente interesante es que la demanda de oro ha sido muy fuerte en otros canales, como las compras de los bancos centrales y las compras directas por parte de inversores individuales y privados".

La toma de ganancias por parte de inversionistas a largo plazo que compraron hace años es la forma en que Citigroup Inc. explica por qué las entradas netas de ETF han sido notablemente débiles. El hecho de que las salidas constantes y considerables no hayan tenido un mayor impacto en los precios también indica una fuerte demanda de los lingotes que han estado vendiendo, y los bancos centrales serían un comprador natural, según Joe Cavatoni, quien supervisa el World Gold. Plataforma ETF del Consejo.

"Hay otros inversores que están comprando oro físico, por lo que no está teniendo ningún impacto", dijo en una entrevista. "Adivinen adónde va: al mercado OTC, recogido por los bancos centrales".

¿DÓNDE COMPRAN?
En los mercados más grandes de futuros y extrabursátiles, la actividad comercial está aumentando marcadamente, lo que indica que los compradores institucionales habituales (bancos centrales, bancos de inversión, fondos de pensiones, fondos soberanos) están involucrados. La actividad de opciones también está repuntando y hay expectativas de que los precios del lingote puedan subir aún más a medida que los operadores de opciones se apresuran a cubrir su exposición.

The number of outstanding contracts in New York futures has been rising, a sign that longer-term bets by money managers are on the upswing. But overall trading volume has outpaced the number of open contracts — hinting at a surge in the kind of frenetic day trading algorithmic funds excel at.El número de contratos pendientes en futuros de Nueva York ha ido aumentando, una señal de que las apuestas a largo plazo por parte de los administradores de dinero están en alza. Pero el volumen general de operaciones ha superado el número de contratos abiertos, lo que sugiere un aumento en el tipo de operaciones algorítmicas frenéticas en las que sobresalen los fondos algorítmicos.


¿CUÁNDO COMPRAN?
Principalmente los lunes, miércoles y viernes. El mercado del oro es notoriamente sensible a los cambios en los datos económicos de Estados Unidos, y eso se ha vuelto aún más cierto desde que los precios se dispararon a principios de marzo. Las publicaciones económicas clave de esos días ofrecen lecturas sobre la fortaleza de la manufactura, el empleo, el PIB y la inflación, y un aumento concentrado de compras observado después de los datos proporciona una fuerte pista sobre las identidades de los actores más influyentes.
Una posibilidad es que algunos inversores en oro se estén concentrando en la perspectiva de un aterrizaje forzoso de la economía estadounidense basándose en los datos recientes, y se apresuren a comprar lingotes por su papel como refugio.

Esa idea también podría proporcionar una explicación para otro movimiento curioso en el mercado del oro en las últimas semanas: la relación entre un diferencial del precio del oro muy observado y las tasas de interés de la Reserva Federal de Estados Unidos.

El rendimiento porcentual entre el precio al contado de Londres y los forwards a tres meses -que tiende a seguir las tasas de interés debido al costo de almacenar, financiar y asegurar el oro- ha caído por debajo de las tasas de la Reserva Federal en las últimas semanas, a medida que los precios al contado se dispararon. Históricamente, eso sólo ocurre de manera sostenida cuando las tasas son bajas o están a punto de bajar drásticamente.

La inversión del diferencial puede indicar que los inversores nerviosos están clamando por hacerse con el oro al contado ahora, como protección contra posibles turbulencias.

"El repunte está desafiando gran parte del pensamiento normal, especialmente cuando se trata de tasas aún elevadas", dijo Ole Hansen, jefe de estrategia de materias primas de Saxo Bank AS. "Creo que la narrativa está cambiando hacia una inflación persistente y tal vez un aterrizaje forzoso, aderezado con mucha incertidumbre geopolítica y la desglobalización que impulsa la demanda de los bancos centrales".